故事先从石屏人“走西头”说起。
“走西头”是石屏方言，意思是去到石屏的西边，如今的普洱市、西双版纳州及缅甸、越南等东南亚国家经商做生意。
“走西头”延续了500多年，是谁最先赶着马帮迈出了这第一步？史无记载，最早的无名英雄已淹没在漫漫征途的尘埃之中，已不可追寻了。
（茶马古道 木林群摄）
唯有一人，因在“西头”做下了一番惊天动地的伟业，而载入中国和世界的史册，让今天的我们也很难望其项背。
此人姓吴，名尚贤，在清雍正、乾隆年间走的西头，已有二百七八十年了，是石屏人走西头中有记载最早的一人，也是成就最大的一个，堪称石屏走西头的“先锋”。
吴尚贤（？-1751），石屏宝秀镇仓前街人，出生在一个贫寒的城镇平民家庭，自幼父亲早亡，由母亲含辛茹苦抚养成人。成人后的吴尚贤对母亲极为孝顺。
为了改善家庭境遇，吴尚贤先是随人到个旧挖矿，学到了一手甄别矿产、采矿、洗矿的技术，后又到了磨黑、思茅（今普洱）等地，开发银矿，积累了丰富的银矿开采及冶炼技术。
（宝秀镇）
吴尚贤最后到达滇缅边境沧源县葫芦王老佤山一带，当时虽然老佤山富含银矿，但当地人冶炼技术差，不仅破坏资源所产银价值也极低。
吴尚贤发现商机后向当地的卡瓦酋长蜂筑（汉名向中土）协商共同开发银矿，因吴尚贤拥有较高的冶炼技术，为人正直豪爽又踏实有才干，获得蜂筑的赏识和广大矿工的信任。
终得与蜂筑会盟，剖一圆木刻字盟誓，共同开矿。此木刻一分为二，由吴尚贤和蜂筑各持一半。
茂隆银厂在吴尚贤的治理下，三年大成，矿区周围五六百里，矿硐二百多个，矿工三万余人，银产量年达十万余两，发展成为云南最大的银厂和亚洲著名的大银矿。
吴尚贤不仅能尊重少数民族的风俗习惯，而且还有较强的管理能力。他把银厂分为：矿区、生活区、骡马队、保卫队和后勤等。他在厂里开办烤酒厂、茶园、菜园、牧场等，并分人负责管理。
他还制定了厂规、厂法，按法规办厂，共同遵守。茂隆银厂人丁兴旺，在中缅边境声威大震。
（古代开采银矿作业场景图）
作为石屏人走西头的“先锋”，吴尚贤的历史贡献是巨大的。
不仅开辟了一条从石屏到缅甸的商贸之路，带动了大批石屏人走西头，为石屏商帮的形成起到了重要作用。
还将石屏、个旧先进的文化和技术带到了中缅边境，迅速建立了当时中国技术最先进、规模最大、效益最好的银矿，为国家经济做出了巨大贡献。
最了不起的是吴尚贤为开发并安定边境，促成了缅甸东吁王廷入贡清廷并建交。
（吴尚贤赏赐给茂隆厂有功人员银质功牌）
在18世纪中叶，当时的清朝和缅甸国之间没有建立外交关系。吴尚贤及其茂隆银厂在清、缅关系的发展中，起着中介的作用。
由于吴尚贤在中缅边境一带办银矿，在中缅两国的佤族中声望极高，视为“神”，缅王对其印象颇佳。他每次去到缅甸都城都被以国宾相待，国王摩诃陀摩耶沙底波蒂亲自接见，视为朋友和兄弟。
吴尚贤于乾隆十四年（1749年）进入缅甸，劝说缅王摩诃陀摩耶沙底波蒂向清廷朝贡以建立外交关系，世代友好。此时的缅王正受到南部势力威胁，欲借清王朝的力量来巩固统治，便欣然同意吴尚贤的意见。
第二年，乾隆十五年（1750年）初，缅王派遣使臣希里觉堤等来华进贡。这年四月使臣带着贡品和大象等来到滇缅边境，就住在茂隆银厂，使团人员及随团的象队供应，也由吴尚贤承担。吴尚贤又派出十头大象，带上普洱茶等土特产，作为中间人和向导一同进京朝贡。同年年底使团到达云南省首府昆明。
乾隆十六年（1751年）6月，吴尚贤和缅甸使臣到达北京，受到了乾隆帝的接见。7月，使团离京，使臣希里觉顿在途中患病，于10月间病故，葬于贵州安顺府毛口驿，后移葬云南云县。
因吴尚贤从中联络，清、缅正式建立外交关系。
数百年来，吴尚贤被佤族人民尊奉为神灵，称之为“大爷”。至今，在沧源等部分佤族村寨中每到“谷魂节”和招魂祭祀活动，都要念到“幺老李、西老吴”，“幺老李”即李定国，“西老吴”即吴尚贤。
《清史稿》有其传，《中华名人词典》也有其词条。《红河州志》第七卷“人物”篇载有“吴尚贤”传，称吴是一位敢作敢为的实业家，也是一位爱国爱民的壮士。沧源等地民间至今仍流传佳话。
后记：
乾隆十六年（1751年）12月，吴尚贤和缅甸使团离京返回至昆明，或许恐惧吴尚贤的经济实力和个人势力，清王朝借机“钦”定了几条“罪状”,将他打入大牢，不久这位为国家生产数十万两白银、开发边境，促进清、缅友谊的有功之臣被迫害致死。
吴尚贤去世不久，茂隆银矿变为了清政府的官办银矿。
吴尚贤去世第二年，缅甸朝代更替，清朝再难找像吴尚贤这样熟悉两国国情，有能力、有实力的中间人，清王朝和缅甸国开始了长达四年的战争，期间双方死伤无数，经济损失惨重，曾经兴盛一时的茂隆银矿也倒闭破产了。
直到1788年，距吴尚贤引缅王使臣入贡清廷37年后，缅甸使臣再度向清廷朝贡，清朝和缅甸重修于好。
本文内容整理自李涛主编的《话说红河》和孙官生编著的《走西头》。
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